早期竹沟建立了第一个党支部，红军主力长征后，组建豫鄂边省委，创建红军游击队，开辟以竹沟为中心的桐柏山区根据地，成为南方8省14处游击根据地之一。抗日战争爆发后，竹沟逐渐成为河南人民抗日战争的指挥中心。1983年，党中央在竹沟设立中共中央中原局，刘少奇、李先念等从延安来到竹沟，领导豫鄂皖苏地区党的工作，竹沟成为我党在中原地区的重要阵地和战略支撑点。

    中共中央中原局所在地——竹沟，是中原地区革命的摇篮，刘少奇、李先念、彭雪枫等老一辈无产阶级革命家都曾在这里工作和战斗过。在竹沟创刊的我党著名报刊《拂晓报》《小消息报》，积极宣传党中央、毛泽东同志的抗日路线、方针和政策，对建立抗日民族统一战线发挥了积极作用。刘少奇的著名著作《论共产党员的修养》就是辗转中原，抵达竹沟后修订的。中原局、河南省委还在竹沟举办教导队和党训班、青训班等，培育党政军干部3000多名，先后向敌后出兵17批共4800多人，组成了东进南下和华中抗战的骨干力量。抗战时期，刘少奇、李先念等10位党和国家领导人，朱理治、王国华等80多位省部级干部，徐海东、王震等120多位将军在竹沟战斗、工作、生活过。由此，竹沟被誉为“小延安”。