上海商务印书馆于1897年2月11日在上海创立，至1902年，张元济以“辅助教育为己任”，投资商务印书馆，并主持该馆编译工作，商务印书馆开始真正步入出版殿堂，该馆至1931年已出版8000余种图书。1904年由商务创刊的《东方杂志》是二十世纪前半页出版发行时间最长的杂志。商务印书馆被炸前在上海闸北一带占地有80余亩，有员工4500多人，商务印书馆不但是我国近现代最大的出版社，同时也是重要的学术机构。

    1931年的9月18日晚十时三十分，日本军国主义打响了蓄谋已久的侵华战争第一枪。不到24小时沈阳完全落陷。日方又通过开辟新战场来迫使南京国民政府承认他们在东三省的统治地位。1932年1月28日23时25分上海市政府收到日方通牒，而日本海军陆战队于23时30分就对上海当地中国驻军第十九路军发动夜袭，十九路军随即起而被迫应战。

    1932年1月29日，就是“一二八”事变的第二天上午八时和下午三时及1月30日，日军飞机从“能登吕号”航空母舰上起飞，在刺耳恐怖的呼啸声中，日机连续三次针对性轰炸了当时中国最大的文化机构上海商务印书馆。时人描述，厂区一片火海，厂房、机器全部被毁，滚滚浓烟直冲天际，其状惨不忍睹。轰炸造成这个几乎垄断中国教育出版，占全国出版量一半以上的出版巨头，80%以上的财产被毁。这座号称当时东亚第一的图书馆一夜之间就这样丧失殆尽了。

    在1月29日的轰炸中因火势蔓延过马路，波及到一街之隔的商务印书馆附属东方图书馆，但当时毁损程度还不是很大。2月1日上午8时许，东方图书馆大火再袭到傍晚焚毁一空。据文献记载，系在上海的日本浪人纵火所致。直至傍晚，造型别致的5层东方图书馆大厦烧的只剩下空架子。所藏积数十年的孤本、善本、珍本及地方志等图书46万余册古籍全部化为灰烬。

    轰炸后，日军第一遣外舰队司令监泽幸一这样说：炸毁闸北几条街，一年半就可恢复，只有把商务印书馆、东方图书馆，这些中国最重要的文化机关焚毁了，它则永远不能恢复。

    时年66岁，已退休6年的商务印书馆原董事长张元济后来这样回忆：“连日勘视总厂，可谓百不存一，东方图书馆竟片纸不存，最为痛心的是，工厂、机器、设备都可以重修，唯独为数十年辛勤收集的几十万册书籍，今日毁于敌人炮火，是无从复得，从此在地球上消失了。”

    东方图书馆的毁灭，更是让张元济痛心疾首，因为这里集结者他二十年的心血和功力，所馆藏的古籍善本研究价值甚至超过了当时的国家图书馆，而这些书也多为张元济本人亲历一本一本的收来的。好长时间张元济十分自责，他只能仰天长啸：“这是我的罪过!如果我不将这些书搜罗起来,不是集中保存,仍然让它散存在全国各地,岂不可以逃过这场浩劫？”

    商务被炸后，张元济对向他表示慰问的胡适说：“如果商务重此澌灭，未面太为日本人所轻。”他又说：“平地尚可为山，元济一息尚存，仍当力图恢复。”董事会立即组成了特别委员会，处理一切善后事宜。2月6日，商务董事会特别委员会立即设立善后办事处，推张元济为特别委员会委员长、王云五为善后办事处主任。9日，又向日本政府提出严重抗议，保留要求赔偿的权利……。