田汉作词、聂耳作曲的《义勇军进行曲》，被称为中华民族解放的号角，自1935年在民族危亡的关头诞生以来，就在人民中广为流传，对激励中国人民的爱国主义精神起了巨大的作用。

　　1949年6月15日，新政治协商会议筹备会议在北平隆重开幕。周恩来在次日主持的筹备会常委会第一次会议上，感到制定一首新中国的国歌已迫在眉睫，他把这个任务交给了新政协筹备会议第六小组，组长马叙伦，副组长是叶剑英（首任北平市长）。

　　由叶剑英、郭沫若等人起草的《征求国旗国徽图案及国歌词谱启事》，经毛泽东、周恩来修改审批，7月10日送新政协常委会批准后，7月15日至26日在《人民日报》、《天津日报》、《光明日报》等各大报纸上连续刊登了8天，国内各地的报纸、香港以及海外华侨的报纸都纷纷转载。到8月20日，共收到国歌歌词632件，国歌词谱694首。

　　在此期间，叶剑英主持召开关于国歌的会议，经过慎重讨论审核，认为国歌征集稿件虽然很多，可都不理想，而短时间内要创作出理想的国歌词、谱又很困难。但新生的共和国在宣告成立时，如果没有确定一首体现本国尊严的国歌，既不符合国际惯例，也不适应时代要求。这时，曾留学法国、对《马赛曲》有深刻印象的画家徐悲鸿提议：“用《义勇军进行曲》作为国歌怎么样？”语惊四座，顷刻得到许多政协委员的赞同。

　　1949年9月2日，政协筹备组第六小组就制定国歌问题再次举行会议，毛泽东、周恩来出席会议，聆听代表们的意见，张奚若、郭沫若、刘良模、梁思成等都同意徐悲鸿的建议，用《义勇军进行曲》作为《中华人民共和国国歌》。

　　叶剑英在这次会议上说，田汉作词、聂耳作曲的《义勇军进行曲》，被称为中华民族解放的号角，自1935年在民族危亡的关头诞生以来，就在人民中广为流传，对激励中国人民的爱国主义精神起了巨大的作用。太平洋战争爆发后，马来西亚华侨抗日游击队将一句歌词改为“马来亚民族到了最危险的时候”，遂成《马来亚义勇军进行曲》；反法西斯同盟国各广播电台，尤其是民间广播电台，都将《义勇军进行曲》视为中国国歌，甚至不知道孙中山作词的中国国民党党歌《三民主义吾党所宗》已被国民政府定为中华民国国歌。

　　叶剑英又介绍了郭沫若近期出访的经历：1949年夏，中国代表团应邀到捷克的首都布拉格，参加保卫世界和平大会。到达住地之后，才得到按照大会的有关规定，各国代表团进入会场时须唱本国国歌。那时，中华人民共和国尚未成立，中国代表团自然无国歌可唱。于是，郭沫若团长就把全团代表召集起来商议，到底唱一支什么歌入场为好？有人提出来唱《义勇军进行曲》代替国歌，又有人认为全国大部分地区已经解放，新中国成立在望，怎么能再唱“中华民族到了最危险的时候，每个人被迫着发出最后的吼声”呢？当时，两种意见相持不下。郭沫若团长听了大家的意见后，急中生智，他当场把《义勇军进行曲》的歌词修改了两句，改成“中华民族到了大翻身的时候，每一个乡村城市发出了解放的吼声”。这样，就成了两方都能接受的歌词。于是，《义勇军进行曲》第一次在一个国际性大会上起到了国歌的作用。与会代表听了叶剑英发言，受到了深刻的启示。

　　1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过：“在中华人民共和国的国歌未正式制定前，以《义勇军进行曲》为代国歌。”

　　“文革”期间，禁唱用田汉作词的《义勇军进行曲》，但在外交场合仍演奏《义勇军进行曲》的曲谱。粉碎“四人帮”后，有些人以“国家进入了新的历史时期，《义勇军进行曲》的歌词不能反映变化了的现实”为理由，提议重写国歌歌词。1978年3月5日，第五届全国人民代表大会第一次会议以举手表决的方式，通过了新的国歌。

　　通过国歌新歌词时，叶剑英意味深长地说了一段话：“本人曾参与新中国制定国歌的具体工作，那是难忘的事情。《义勇军进行曲》是几十年来在中国广大人民的革命斗争中最流行的歌曲，已经具有历史意义。毛泽东当时曾说：采用《义勇军进行曲》为中华人民共和国现时的国歌而不加修改，是为了唤起人民回想祖国创建过程中的艰难忧患，鼓舞人民发扬反抗帝国主义侵略的爱国热情，把革命进行到底。这与苏联人民曾长期以《国际歌》为国歌，法国人民今天仍以《马赛曲》为国歌的作用是一样的。”与会代表听了叶剑英的发言，若有所思。

　　1982年夏天，叶剑英在北戴河开会。面对苍茫的大海，叶剑英对记者们说：“1926年7月2日，广东省教育厅通过《推行国歌案》，决定在新国歌未颁发前，以《国民革命歌》代国歌，歌词是黄埔军校政治部一位工作人员所作，经集体润色。曲调改编于一首法国儿歌《两只老虎》，歌词为：打倒列强，打倒列强，除军阀，除军阀，努力国民革命，努力国民革命，齐奋进，齐奋进！”后来，叶剑英又登上鹰角亭，深沉地对记者们说：“中国共产党领导人民群众为新国家制定国歌，最早始于20世纪30年代初。1931年11月，中国共产党在江西瑞金召开中华苏维埃第一次全国代表大会，宣布成立中华苏维埃共和国，决定以法国人欧仁·鲍狄埃作词、比尔‘狄盖特作曲的《国际歌》作为国歌……国歌是代表一个国家民族精神的歌曲，有许多同志认为，新歌词平仄、音韵都不如原歌词，有拼凑的感觉。”