叶挺是一员战将，平时写诗并不多，但他写于狱中的《囚歌》却极有名。说起这首诗的面世，与郭沫若有直接的关系。

　　叶挺与郭沫若结识很早，北伐时期，郭沫若担任北伐军政治部副主任，行营秘书长等职；叶挺则是一战成名的“铁军”独立团团长。战争的紧张和残酷，使郭沫若与叶挺结下了深厚的战友情谊。

　　1927年3月31日，郭沫若写出著名的讨蒋檄文《请看今日之蒋介石》后，不得不亡命日本。1937年返国后，国内局势已发生很大变化。郭沫若到武汉后，叶挺正在筹备建立国民革命军新编第四军。应叶挺军长邀请，郭沫若住进了太和街26号的新四军办事处。交谈之间，叶挺说自己很喜欢《论语》中孔子的两句话：“三军可夺帅，匹夫不可夺志。”郭沫若便应请将这两句话为叶挺写成一幅中堂张挂起来。

　　1941年“皖南事变”后，叶挺被关押在重庆郊外的某个地方。11月时，叶挺夫人带着女儿杨眉从广东前来看望。11月16日，叶挺夫人带女儿到郭沫若在重庆的赖家桥寓所拜访。她将叶挺在监狱里手制的一枚“文虎章”交给郭沫若，作为贺郭沫若50寿辰礼物。

　　这枚“文虎章”是用一个香烟罐内的圆纸片制成的。正中用钢笔横写着“文虎章”三个字，周围环绕写着“寿强萧伯纳，骏逸人中龙”10个字；背面写着：“祝沫若兄五十大庆。叶挺。”在这上面，叶挺夫人还用红丝线钉上佩绶，还用红墨水加上边沿，使其更加鲜艳。

　　对于这件再简单不过的贺礼，郭沫若感叹地说：这样一个宝贵的礼物，实在使我怀着深厚的谢意和感激，我感激得涔着了眼泪。

　　过了不久，郭沫若从郊区搬到了城中。一天，他又从叶挺夫人手中得到叶挺给他的一封信，内中谈到了先前那枚“文虎章”：

　　沫若兄：

　　在囚禁中与内子第二次聚会，彻夜长谈二十四小时，曾说及十五日将往祝郭沫若兄五十大庆，戏以香烟罐内圆纸片制一“文虎章”，上写：“寿强萧伯纳，骏逸人中龙”两句以祝。别后自思，不如改为下二句为佳：“寿比萧伯纳，功追高尔基”。

　　叶挺 十一、十四

　　在渝郊红炉厂囚室中

　　此外，纸后便附着那首今天被人们称为《囚歌》的著名诗章。这首诗，郭沫若读后非常激动，可是，当时的背景不容许郭沫若将一个囚禁将军的诗公布出来，所以，他将诗及信珍藏起来。

　　1946年1月，中国共产党和国民党政府代表正式达成停战协定。当月，有国民党、共产党、民主同盟、青年党及社会贤达代表参加的政协会议在重庆开幕。在此次会议上，郭沫若大声疾呼，要求无条件释放叶挺。郭沫若还援引叶挺在狱中写的一首四字诗以抒愤：“四次辞呈，三年军长；一朝革职，无期徒刑。”

　　蒋介石迫于压力只得许诺：“七天之内查明释放政治犯。”只剩下最后一天时，郭沫若在一次大会上再次呼号：“希望明天能够看到叶挺将军获得自由。”经过中共代表及各界的关心和一再交涉，叶挺于1946年3月4日终获自由。获释当晚，郭沫若便赶到中共代表团驻地看望。